Vieillissement de la population : le système de santé à l’épreuve du temps

La France vieillit, et vite. Cette situation démographique bouleverse déjà l’hôpital, la médecine de ville et le secteur médico-social. Dans les années à venir, un défi colossal se profile pour le système de santé : accompagner le grand âge sans sacrifier la qualité des soins, ni épuiser les soignants.

Au 1er janvier 2024, plus d’un Français sur cinq avait 65 ans ou plus, contre à peine un sur six en 2005.

Selon l’Insee, cette proportion atteindra 25 % dès 2030, puis près de 30 % en 2050. À cet horizon, près de 23 millions de personnes de plus de 60 ans vivront dans l’Hexagone, soit 5 millions de plus qu’en 2021. Avec l’arrivée dans le grand âge des générations du baby-boom, les années 2030-2040 verront le nombre de personnes de 85 ans et plus augmenter de 58 %. Derrière ces chiffres, un changement silencieux mais profond de la société, avec un impact majeur sur un système de santé déjà fragilisé. Car l’avancée dans le temps s’accompagne pour certains d’une perte d’autonomie.

Aujourd’hui, près de 2 millions de seniors sont concernés. Ils pourraient être 2,8 millions en 2050. Avec l’âge s’installent des pathologies chroniques : diabète, maladies cardiovasculaires, cancers, affections respiratoires, troubles neurodégénératifs (comme la maladie d’Alzheimer).

Selon la DREES (Direction de la recherche, des études, de l’évaluation et des statistiques) , la majorité des plus de 75 ans cumulent plusieurs maladies. Résultat : un recours accru aux soins, aux hospitalisations et aux services d’urgence. Pour ces aînés, les séjours à l’hôpital sont parfois plus longs, mobilisent davantage de personnels et de moyens.

Un rythme difficile à suivre

Cette pression démographique se heurte à une crise profonde du système de santé. Partout, les hôpitaux font face à un manque de moyens et à une pénurie de soignants qui entraînent fermetures de lits, reports de soins, surcharge de travail et perte de sens. En parallèle, les besoins explosent pour les soins infirmiers, l’aide à domicile et l’accompagnement au long cours. Or, les capacités actuelles peinent déjà à suivre.

Symbole de cette tension, les établissements d’hébergement pour personnes âgées dépendantes (Ehpad) manquent cruellement de places. La France en compte environ 610 000, un chiffre très insuffisant face à la croissance attendue du grand âge. Les experts estiment qu’il faudrait créer 365 000 places supplémentaires d’ici 2050.

Pour la Drees, toujours, entre 150 000 et 200 000 emplois supplémentaires seraient nécessaires d’ici 2050 pour « prodiguer des soins de base aux personnes âgées en perte d’autonomie en Ehpad et à domicile ».

La loi « Grand âge » en attente

La situation est particulièrement critique en gériatrie, ces spécialistes du grand âge. Le nombre de postes ouverts reste très inférieur aux besoins : il faudrait former environ 400 gériatres par an d’ici 2030 pour suivre la cadence du vieillissement. Les équipes paramédicales, elles aussi, se raréfient, en raison de conditions de travail éprouvantes et d’un manque de reconnaissance.

À cette crise des ressources humaines s’ajoute une incertitude politique. Promis depuis 2018, le projet de loi « Grand âge » est sans cesse repoussé. Les acteurs du secteur dénoncent un manque de vision et de moyens, alors que la Cour des comptes alerte sur l’absence de projections fiables des besoins et des financements au-delà de 2030. Pour de nombreuses organisations, une loi de programmation ambitieuse devient urgente afin d’anticiper la trajectoire démographique.

Numérique, maintien à domicile, intergénération : le système de santé de demain

Face à ce défi historique, des pistes se dessinent. La première : renforcer massivement le maintien à domicile, plébiscité par une large majorité de seniors. Cela suppose de développer les services d’aide et de soins à domicile, de mieux coordonner les professionnels entre la ville et l’hôpital et de soutenir davantage les aidants familiaux, eux aussi vieillissants et souvent épuisés.

La DREES table aussi sur une augmentation des habitats intermédiaires comme les résidences autonomie. Les 113 000 places que proposent actuellement ces structures devraient alors être multipliées par « 3,8 à 5,2 » d’ici 2050.

Autre solution : les colocations intergénérationnelles, comme le propose l’association Ensemble2générations.

Le principe ? Dans un même appartement cohabitent des étudiants qui cherchent à se loger moins cher, dans les grandes villes, et des personnes âgées qui ne veulent pas être isolées. Ils partagent leur quotidien malgré les décennies qui les séparent. Cette solution de cohabitation intergénérationnelle est un rempart contre la précarité des étudiants mais aussi contre la solitude des seniors.

Quant aux transformations numériques, elles ouvrent des perspectives prometteuses : télémédecine, suivi à distance, outils de coordination des soins. Autant d’innovations capables de désengorger les hôpitaux, à condition d’accompagner les seniors et les professionnels de santé dans l’appropriation de ces technologies.

Pour être un senior en bonne santé, il faut d’abord être un jeune en bonne santé

La prévention constitue enfin un autre levier essentiel. Trop souvent reléguée au second plan, elle pourrait pourtant retarder l’entrée en dépendance. Promotion de l’activité physique, alimentation équilibrée, lutte contre l’isolement, vaccination, suivi médical renforcé : autant d’actions capables de préserver plus longtemps l’autonomie. Et ce à tous les âges de la vie.

À Draguignan, par exemple, un centre de prévention santé (CPS) accueille des patients, non pour les soigner mais pour prévenir la maladie. Consultation, dépistages, ateliers mémoire ou diététique : tout est pensé pour éviter que des pathologies chroniques ne s’installent. En 2025, plus de 500 personnes ont été accompagnées par les soignants du centre. L’âge moyen des patients : 58 ans.

Enfin, les mutuelles jouent un rôle clé et croissant dans l’adaptation du système de santé français au vieillissement de la population.

Le Groupe Mutualiste RATP accompagne les personnes âgées et leurs aidants grâce à des services d’aide à domicile, un soutien 7 j/7 pour les proches aidants et des conseils personnalisés. Il propose également la télémédecine et des actions de prévention pour faciliter l’accès aux soins et retarder la perte d’autonomie.

Le vieillissement de la population n’est donc pas seulement une contrainte. Il peut devenir un moteur de transformation profonde du système de santé, vers plus de prévention, de proximité et d’humanité.

3 questions à Sylvie Bonin-Guillaume

Elle est professeure de gériatrie au CHU de Marseille et présidente de la Société française de gériatrie et de gérontologie. Tout en se montrant optimiste, la spécialiste souligne l’ampleur des défis à relever pour accompagner le grand âge.

Sur le terrain, ressentez-vous déjà l’impact du vieillissement de la population dans les hôpitaux et les structures de soins ?

Oui. Les seniors arrivent aux urgences dans des situations complexes, souvent avec plusieurs maladies, parfois plus graves. Les services d’urgences ne sont pas toujours adaptés à leur vulnérabilité.   À l’hôpital, certains services ferment, des consultations disparaissent. En parallèle, l’accès aux soins primaires en ville se complique. La société doit donc s’adapter et anticiper le vieillissement.

Le système de santé est-il préparé pour prendre en charge les patients très âgés et polypathologiques ?

Partiellement. Mais l’enjeu dépasse la seule médecine : il faut changer le regard de la société sur nos aînés. Redonner un sentiment d’utilité, créer une société plus accueillante, favoriser le contact humain : ce sont des facteurs essentiels pour retarder la dépendance et l’isolement. Et c’est une demande forte des seniors. Aujourd’hui, ces besoins restent insuffisamment pris en compte, alors que le lien social est clé pour préserver l’autonomie.

Les aidants sont-ils suffisamment reconnus et soutenus ?

Nous serons tous un jour aidants et, sans eux, le maintien à domicile (préféré par les seniors et moins coûteux économiquement) ne serait pas possible. Pourtant, les aidants souffrent souvent d’épuisement et de fragilité, et leurs besoins ne sont pas suffisamment pris en compte. Il faudrait, par exemple, une personne référente pour les aider à organiser le quotidien et les démarches administratives, une fonction indispensable pour mieux soutenir ces acteurs essentiels du grand âge.

À découvrir : le site Pourbienvieillir.fr

Ce site s’adresse à toute personne concernée par l’avancée en âge : seniors, futurs retraités, aidants et proches, mais aussi professionnels du social, du médico-social et de la santé. Publié par les organismes de retraite (Assurance Retraite, Agirc-Arrco, MSA, CNRACL) en partenariat avec Santé publique France, il a pour objectif de permettre à chacun de devenir acteur de son vieillissement. Le site propose des conseils pratiques et pédagogiques – articles, vidéos, quiz – pour rester en bonne santé, entretenir sa vie sociale, aménager son logement, prévenir les risques liés à l’âge et préparer sa retraite.